Lors de la distillation, la vapeur qui passe à travers les plantes est ensuite condensée dans un serpentin ou dans un échangeur tubulaire.
A la sortie du serpentin, nous obtenons deux phases, une phase moins dense que l’eau (l’huile essentielle), qui reste en surface, et une phase aqueuse, l’hydrolat.
Un hydrolat va contenir de l’huile essentielle en petite quantité. Cette concentration peut se mesurer en laboratoire. Par exemple l’analyse que j’ai réalisé dernièrement pour mon hydrolat de Romarin à Verbénone montre une concentration de plus de 1000mg d’huile essentielle par litre d’hydrolat.
- Huile essentielle :
- C’est un extrait concentré des composés aromatiques volatils de la plante. Elle est lipophile (se dissout dans les corps gras) et contient les principes actifs puissants, d’où sa grande concentration.
- L’huile essentielle est souvent utilisée en très petites quantités pour ses propriétés thérapeutiques, en aromathérapie, en cosmétique ou pour des applications culinaires spécifiques.
- Elle peut être dermo-caustique et nécessite des précautions d’utilisation, notamment un dosage précis et souvent une dilution dans une huile végétale pour une application cutanée.
- Hydrolat :
- C’est la partie aqueuse qui se trouve sous la couche d’huile essentielle, contenant des traces des principes actifs hydrosolubles de la plante, mais à un dosage beaucoup plus faible.
- Les hydrolats sont doux, moins concentrés et adaptés à une utilisation directe sur la peau, ce qui les rend idéaux pour les soins du visage, les lotions, dans le bain, pour parfumer le linge et même en cuisine ou en boisson. L’hydrolat de Laurier est par exemple très intéressant directement en bain de bouche pour les aphtes et les gingivites alors que l’huile essentielle sera appliquée sur la zone ciblée avec un coton tige par exemple, juste quelques gouttes.
- Les hydrolats sont particulièrement bien adaptés aux peaux sensibles et peuvent être utilisés plus librement sans risque d’irritation. L’hydrolat de romarin est par exemple souvent utilisé en cure, à boire, pour nettoyer le foie (cure détox). Concernant l’hydrolat d’immortelle de Corse il présente l’avantage de pouvoir être utilisé pour des hématomes même chez de jeunes enfants (moins de 3 ans).
En résumé, les deux produits sont bien issus du même processus de distillation mais l’huile essentielle est concentrée et puissante, tandis que l’hydrolat est léger et doux, ce qui en fait une option plus polyvalente et moins contraignante pour un usage quotidien.
A noter, une eau florale est un hydrolat issu de la distillation de fleurs. Certains hydrolats sont issus de la distillation de feuilles, ce ne sont donc pas des eaux florales.